光電編碼器，是一種以高精度計量光柵為檢測元件，將輸入的角位置信息通過關電轉換轉化成相應的脈沖或數字量的傳感器。其具有分辨率高、測量范圍廣、精度高、使用可靠、易于維護、結構簡單等優點，且有很高的性價比，已普遍應用于雷達、光電經緯儀、精密測角裝置、機器人、回轉臺、伺服傳動、數控機床以及高精度閉環調速系統中，是自動化系統中非常理想的角速度傳感器。
國內外很多科研單位已經采用了多種措施包括提高碼盤的制作工藝、多讀數頭讀數以及電子學細分等來提高光電編碼器的分辨率和精度。80年代末中科院長春光機所研制出了23位的絕對式光電編碼器，測角精度達到0.51〞，分辨率為0.15 〞。成都光電所生產的光電式編碼器高達25位，精度達0.71〞，分辨率為0.04〞。海德漢公司給意大利伽利略望遠鏡控制系統研制了27位的增量式光電編碼器，細分212倍，分辨率大約為0.01〞，測角精度達到0.036〞，成為當今世界精度最高的光電編碼器。
隨著光電編碼器在工業自動化、航空航天領域的迅速發展，環境適應性差的問題越來越突出，工業生產對光電編碼器的要求也是越來越高，不過這也正好促使了光電編碼器行業的發展。機械加工技術的不斷提高，促進了光電編碼器系統的發展，未來的光電編碼器一定是高分辨率、高精度、高頻率響應、小型化和智能化。其主要的發展方向有以下幾個方面：
1、產品的制造要更加系列化
要選擇低成本、高質量的組成元件來研制光電編碼器，從而讓批量生產成為一種可能，滿足市場的需求，從而使光電編碼器的生產制造標準化、系列化。
2、減小編碼器的體積，向小型化發展
國外對新型光電編碼器已經做了長期的努力，已經研制出反射式光電編碼器，在保證光電編碼器的精度的同時，可以把編碼器做的非常小。由于國內材料學以及工業加工技術限制碼盤的刻度精度，我國編碼器小型化方面的研制一直都發展非常緩慢。采用新的編碼器方式，新的碼盤制作工藝，縮小碼盤的尺寸，從而減小光電編碼器的體積，這將是光電編碼器一個非常重要的發展趨勢。
3、能夠適應惡劣的工作環境
未來的光電編碼器應該既能工作在理想的環境中，還能夠適應非常惡劣的工作環境。特別是在一些特殊的環境下，要求光電編碼器在保證精度的同時，有良好的抗沖擊能力以及能夠耐高溫、腐蝕和防震動的能力。國外已經研制出基于光學樹脂材料的碼盤，光學樹脂材料在惡劣的工作環境下有很明顯的優勢，傳統的碼盤制作材料將會被相對更可靠以及結實的光學樹脂碼盤所代替。
